Lider în preliminariile EURO 2000, România primea vizita Slovaciei pentru a rămâne principala favorită la calificare. Fără Hagi, retras după Campionatul Mondial din 1998, ”tricolorii” conduși pe atunci de Victor Pițurcă învinseseră în toamnă Portugalia, în deplasare. Iar un succes contra slovacilor ar fi adus un plus de încredere și o creștere considerabilă a șanselor de a merge la turnul final. Unul la care se calificau direct doar câștigătoarele grupelor preliminare și selecționata de pe locul secund cu cel mai bun punctaj. 
 

Bătrânu fundaș stânga? Lupescu în locul lui Cătălin Munteanu?

 
În ziua partidei, selecționerul încă avea dubii cu privire la primul unsprezece pe care urma să-l trimită pe teren. ProSport scria la vremea respectivă că Bătrânu, stoper de meserie, ar putea juca pe postul de fundaș stânga. O altă dilemă a lui Pițurcă era alegerea dintre Cătălin Munteanu și Lupescu pentru centrul terenului. 
 
Până la urmă, formula de start a fost următoarea, cu Dorinel Munteanu retras în apărare, pe banda stângă:
 
Stelea – Petrescu, Bătrânu, G. Popescu (cpt.), D. Munteanu – Fl. Petre, Gâlcă, C. Munteanu, Roșu – Moldovan, Ad. Ilie
 

25.000 de oameni pe ”Lia Manoliu”

 
Meciul cu Slovacia venea într-un moment delicat în relația echipa națională – suporteri, considerată ”răcită” de căre jurnaliștii din acea perioadă, după Mondialul din ’98. “Tricolorii” chiar le-au transmis mesaje fanilor în care îi rugau să îi susțină în drumul spre EURO. ”Îmi doresc ca galeriile tuturor cluburilor să se unească într-una singură, cea a României”, spunea Costel Gâlcă, completat de Cătălin Munteanu: ”Publicul trebuie să fie al 12-lea jucător”.
 
La final, cel mai apreciat ”tricolor” de către ziariști (notat cu 4 steluțe din 5) și de către suporteri a fost Bogdan Stelea, urmat îndeaproape de Popescu și Petre (foto, 3 steluțe). Scorul a fost 0-0, ceea ce însemna că deplasarea din Azerbaijan și, mai ales, meciul de pe teren propriu cu Ungaria, pe care românii nu o bătuseră de 63 de ani și niciodată în oficiale, deveneau cruciale. 
 
Lucru remarcat și de Ioan Chirilă, în ProSport: ”Să ne gândim că meciul cu Slovacia ar putea să fie mai mult decât o remiză care ne dezavantajează. Ar putea să fie un moment de răscruce”.
 
”Ce naiba, am ajuns să ne temem și de Azerbaijan?” (Gheorghe Popescu, martie 1999)
 
Cum arăta clasamentul după egalul cu Slovacia:
 
1. Portugalia 4 3 0 1 13-2 9
2. ROMÂNIA 4 2 2 0 9-1 8
3. Ungaria 4 2 1 1 11-4 7
4. Slovacia 4 2 1 1 7-3 7
5. Liechtenstein 4 1 0 3 2-17 3
6. Azerbaijan 4 0 0 4 1-16 0